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严嵩闻言登时大惊失色，惶恐不安地说：“臣愚钝，未曾领会圣心！”

嘉靖帝手中的阴阳镯“啪”的一声拍在案上，手指向严嵩，怒道：“摘了！沐猴而冠的混账东西！”

严嵩扑通跪地，纱裹的香叶冠歪斜着倾倒下来，在地上滚了三滚。

嘉靖帝看了他慌张的模样更是失望，冷嘲热讽道：“怨不得人叫你严三滚，不该你戴的冠，就戴不得，知道吗？”

“老臣明白！多谢陛下教诲。”严嵩忙膝行几步，将香叶冠捧起，交给了黄锦公公。

一心想要向皇帝表忠心的严嵩，马屁拍到了马腿上，简直偷鸡不成蚀把米。好在陛下也只是申饬了他一顿，无伤大雅。

只是严嵩看向夏言的眼神，再也难掩恨意。

六月下旬的紫禁城，闷热得如同巨大的蒸笼，连蝉鸣都带着几分倦怠。文渊阁内，冰鉴散发出的凉气驱不散空气中无形的硝烟。

首辅夏言端坐案后，目光沉静如水，落在手中那份江西清丈田亩的奏疏上。张居正一直在劝谏自己尽早完成南直隶的田亩清丈，如今已经初有成效，查出了许多官绅隐匿的田亩，收缴了欠税。

对面立着的是礼部尚书严嵩，二品绯袍上的锦鸡补子，随着他微微前倾的身子晃动着，上面的锦鸡，仿佛就要飞上枝头似的。

“夏阁老，”严嵩的声音如同浸了蜜，甜得发腻，脸上堆着恰到好处的恭敬，“陛下心系江南水患赈济，然国库支绌。依下官浅见，这清丈田亩，功在千秋，却非燃眉之急。不若……暂缓？”

夏言指尖在奏疏边缘轻轻一叩，发出细微的脆响。他抬眼，目光掠过严嵩那张写满“为君分忧”的脸。

暂缓？清丈触动的正是你严党在江西的根基。

夏言心中冷笑，面上却只淡淡道：“严尚书忧心国用，拳拳之心可鉴。然清丈乃厘清赋税之本，田亩不清，赋税何来？百姓嗷嗷待哺，正赖此开源之策。”

严嵩脸上的笑容僵了一瞬，随即更深：“阁老所言极是。只是下官听闻，清丈所至，地方颇有怨言，恐生民变，反误了赈灾大局。陛下若闻地方不稳，龙心震怒……”

他恰到好处地停顿，将“陛下”二字咬得极重，眼底闪过一丝不易察觉的试探。

拿陛下压我？夏言心中警铃微响。张居正提醒过，严嵩此人，最擅长的便是将私心裹上“圣意”的外衣。

他不动声色地将奏疏合上，推到案几中央：“民变？严尚书消息倒是灵通。不知是哪处州县，竟敢阻挠朝廷国策？老夫即刻奏请皇上命都察院、锦衣卫严查！若确有其事，定斩不赦，以儆效尤。若系谣传，当究其散布惑众之源！”

他声音不高，却字字千钧，目光如电，直刺严嵩眼底。

严嵩心头猛地一跳，后背瞬间沁出一层冷汗。夏言这招以退为进，反守为攻，狠辣异常！

查？真查下去，他指使地方制造混乱阻挠丈量的勾当，岂非要暴露？

他强自镇定，干笑两声：“阁老息怒，下官也只是风闻，风闻罢了。既阁老决心已定，下官自当竭力襄助。”

他连忙将话题岔开，心中暗恨：从前直言不讳的夏言，不知何时，也如老狐狸一般滴水不漏了。

几日后，西苑。

嘉靖帝朱厚熜斜倚在紫檀云龙纹榻上，半闭着眼，手指无意识地捻着阴阳镯。

夏言与严嵩垂手侍立，空气中弥漫着龙涎香的气味，少了丹药的异香，的确清新不少。

“江西清丈，夏卿办得如何了？”嘉靖的声音带着一丝慵懒，仿佛随口一问。

夏言躬身：“回陛下，已有条不紊推进，各府州县俱已开启。清丈后，赋税可增，赈灾钱粮当无虞。”他言语简洁，直指核心。

嘉靖眼皮微抬，不置可否，目光转向严嵩：“严卿，你有何见解？”

严嵩精神一振，立刻上前一步，腰弯得更深：“陛下圣明烛照！夏阁老为国操劳，殚精竭虑。只是，臣闻清丈吏员所到之处，地方缙绅颇有微词，言其扰民过甚，似有矫枉过正之嫌。臣斗胆，或可稍缓其势，宽限时日，以示陛下体恤士民之心？”

他言辞恳切，仿佛字字句句皆是为国为民。

又来了！夏言心中冷意更甚。严嵩这是要借“民意”之名，行阻挠之实，更要在陛下面前给自己扣上“苛酷扰民”的帽子。他早有后手，面上波澜不惊，静待皇帝反应。

嘉靖捻动阴阳镯的手指顿住了。他睁开眼，那双深陷在眼窝里的眸子，锐利如鹰隼，扫过夏言沉静的脸，又落在严嵩看似惶恐实则隐含期待的脸上。

扰民？士绅怨言？呵，嘉靖心中泛起一丝冰冷的算计。夏言此人，才干是有的，清名是好的，就是骨头太硬，心思太正。

他像一把锋利的宝剑，能斩开荆棘，却也容易割伤执剑人的手。水旱连年，国库空虚，北虏南倭处处要钱，夏言那套“正本清源”的办法，见效太慢！

他需要一个不在乎名声、不在乎手段，能替他弄来大把银子的人，一个能替他做那些夏言绝不肯做的脏事的人。

一个……奸臣。

嘉靖的目光在严嵩身上停留得更久了一些。此人老迈，媚上欺下，贪鄙成性，心思活络，更关键的是，他毫无底线，为了权势可以出卖一切。

让他入阁，让他和夏言斗，让他去撕咬那些碍事的士绅，让他去搜刮那些夏言不屑去碰的财源。

用严嵩的“恶”，来成就自己的“道”，用他的污秽，来供养自己的超脱。至于两人相争，岂非正合朕意？朝臣互相牵制，社稷才最安稳。

“些许微词，何足挂齿！”嘉靖的声音陡然转冷，带着不容置疑的威严，“清丈国策，关乎社稷根本，岂容懈怠？夏卿所为，乃忠君体国！”他直接否定了严嵩的“缓势”提议。

严嵩脸色一白，冷汗瞬间湿透了内衫，慌忙伏地：“陛下教训的是！臣愚钝，臣失言！”

夏言心中却无半分轻松。皇帝虽然支持了他，但那句“何足挂齿”背后透出的，是对地方真实反应的漠然，更是对严嵩所代表的某种“不择手段”的潜在认可。

他敏锐地捕捉到皇帝扫向严嵩时，那眼底一闪而过的……不是厌恶，而是审视，一种衡量工具价值的眼神。陛下，究竟意欲何为？

夏言第一次感到，自己似乎并未真正触及皇帝幽深莫测的心思。

嘉靖的目光在惶恐的严嵩身上逡巡片刻，忽然话锋一转，语气竟带上了一丝奇异的温和：“不过，严卿心系民情，倒也算得上勤勉。”

他微微停顿，西苑内落针可闻，夏言的心缓缓沉了下去。

“自顾太保走了，翟銮退了，内阁近来事务繁杂，夏卿一人也太过操劳。”嘉靖的声音不高，却如同惊雷炸响在夏言耳边，“即日起，严嵩入阁，协理机务吧。”

“臣…臣…”严嵩猛地抬头，巨大的狂喜和难以置信冲击着他，让他一时失语，只能重重叩首，“臣谢陛下隆恩！臣肝脑涂地，万死不辞！”他的声音因激动而颤抖。

夏言站在原地，如同石雕。六月天里，一股冰冷的寒意从脊背直窜天灵。陛下让严嵩入阁，要分他的权！

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