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陆绎点亮油灯，昏黄灯光映着他凝重的面色：“元辅稍安，子夜时分方见真章。”

亥时三刻，驿站突然喧闹起来，灯笼火把照得通明，十余骑拥着一顶暖轿直入中庭。

驿丞慌得鞋履不整地迎出，跪地叩头：“不知苑马寺卿赵大人驾到，有失远迎！”

轿中走出个精瘦官员，虽着常服却气派十足：“快快备酒饭热水，渴煞老夫也！”

张居正瞳孔收缩：“苑马寺卿赵铭科！他此刻应在家丁忧才是。”

陆绎冷笑：“苑马寺卿赵铭科，借勘合回乡修墓，沿途索要程仪，每次耗费驿银百两。”

但见驿卒们奔走忙碌，杀鸡烫酒。瘦弱马匹被强行套车，准备明日苑马寺卿家眷出游之用。后院隐隐传来鞭打声和哀嚎，可怜一个老驿卒因凑不齐马匹，而被迫挨打。

张居正愤而拳头紧攥：“国之血脉，竟成私邸通道！”

突然，东厢爆出惶然的哭喊声，一个驿卒跪下地，抱住赵铭科随从的腿，乞求道：“老爷开恩！这五两银子，是小人全家的活命钱，您不能拿走啊……”

随从一脚踹去，狞笑道：“赵大人为国辛苦，尔等不该孝敬些酒钱？”

张居正猛地起身，陆绎却按住他手臂：“元辅且看！”

暗处闪出几个身影，迅速制住嚣张的随从。为首者亮出腰牌：“东厂缉事！苑马寺卿，你的事发了！”

赵铭科脸色煞白，强自镇定狡辩道：“本官有兵部勘合……”

“丁忧期间你擅用驿传，伪造勘合三张，冒支驿银五百两！”东厂缉事冷笑一声，“带走！”

混乱中，张居正与陆绎悄然离去，马蹄踏碎夜露，京城轮廓在晨雾中渐显。

“为何是东厂的人，不该是锦衣卫么？”张居正声音沉郁。

陆绎挽缰勒马：“不敢瞒元辅，厂卫是林尚宫请大内司督公调遣的。然拿下一个赵铭科，还有无数蛀虫，趴在驿站上吸血。大明驿递非彻底革新，不能根治。”

张居正愕然回首：“你……知道她还？”

“昔年同窗，今日垂帘，纵使暌隔三十载，吾亦不敢不认呐。”陆绎慨然一叹，策马飞驰而去。

三日后，内阁值房。

张居正将一份章程推至林尚宫面前：“这是草拟的整顿条陈：提高各省驿传道职权，颁给专敕关防。官吏非公出不许乘传，公出驰驿亦有严格规定，违者法办。”

黛玉细阅良久，抬头时目光澄明：“元辅此策甚善，但仍属堵漏之计，未绝根源。”

“哦？林尚宫有何妙策？”张居正挑眉。

黛玉从袖中取出一卷文稿：“臣冒昧，草拟《驿政革新疏》。窃以为，应将驿站与信递功能分开。急递文书由大明邮传专司，另许民附寄，微收其值以补亏空。接待馆舍别立，严核勘合，费用皆由本衙门支应。”

张居正接过细看，越看越惊：“大明邮传改官用即可，若再许民附寄？是否有混淆之忧？”

“唐宋时便有民办驿递，官督商办未尝不可。”黛玉将自己的想法一一道来，“课税拨银以为驿本，即便汰元员省浮费，还是远远不够，何不吸纳商户出资联办？更当改良舟车，提速增效，防伪印信。”

张居正沉吟片刻，拱手问道：“依尚宫之见，此策还有何弊？”

黛玉蹙眉道：“自然是有的，裁汰驿卒必致失业，若处置不当，恐生民变。”

“首重安民。”张居正目光炯炯，“可使力役传为纳银雇役，之后再归并入一条鞭中。”

“如此甚好。”二人相视而笑，唯有革除驿弊，严格辨察勘合，禁止剥取于民，百姓才得以息肩。

突然，门外喧哗。兵科给事中从御道外，直闯进来，面色铁青：“元辅！传言你要变革驿制，可是真的？”

张居正坦然道：“正是。驿政败坏，非改不可。”

兵科给事中拍案：“糊涂！祖制岂容轻改？各省官员、宗室、勋贵，哪个不沾驿递好处？你这是要与天下为敌！”

黛玉冷笑道：“陈大人，您上月省亲，借用驿马六匹，驿夫十二人，可有一文出自您家？”

兵科给事中语塞，脸色青红交加。

张居正拱手正色道：“陈公，我辈既居庙堂，岂能损公肥私以图苟安？”他从案头取来家书，“上月小儿回籍应举，自行顾倩车马。去岁冬，遣仆归寿老亲，身负仪物，策蹇而行。居正若敢身自犯之，何以服众？”

兵科给事中怔忡片刻，长叹着拂袖而去。

转眼雪飘，紫禁城的飞檐翘角，在冬日的寒风中，显得格外肃穆。慈庆宫内，李太后刚刚抄完最后一部《妙法莲华经》的最后一个字，她放下笔，揉了揉因长时间握笔而酸痛的手腕。

长达数月的闭门抄经，与其说是修行，不如说是陈太后对她的一次深刻警示。午夜凄迷的冷光透过窗棂，照在她略显苍白但异常平静的脸上。

出关后的她，言行举止间褪去了些许往日的恣意，增添了几分近乎刻板的谨慎与谦逊。面对陈太后时，那份恭敬更是显而易见，甚至带着一丝明显的畏惧。

她深知，唯有重新牢牢握住自己儿子朱翊钧，才能稳固自己摇摇欲坠的太后地位。于是，重新搬回乾清宫的李太后，对小皇帝的课业督促得越发严苛，一丝不苟。

这一日，心腹太监孙得胜悄步进来，低声禀报：“太后娘娘，外廷有位张四维张大人，托人递了话进来。他与咱们武清侯，说来都是山西蒲州的同乡。张大人感念太后恩德，特备了一份家乡薄礼，愿为太后和陛下分忧效力。”

李太后闻言，眼皮微抬，之前张四维贿赂张居正不成，却暴露出他家是晋商中有名的巨富的事实，引为一时笑谈。如今竟然走了她父亲武清侯的路子。

张四维的心思，她岂会不知？入阁预机务，这是多少朝臣梦寐以求的位置。她沉吟片刻，眼下朝中张居正权势日隆，与陈太后的心腹林尚宫走多颇近，实在于自己大为不理。

假如文渊阁中，多一个能为自己说话，且与李家有乡谊的阁臣，并非坏事。那份所谓的“薄礼”，想必也颇有“诚意”，能弥补她在宫中用度上的不足。

“知道了。”李太后声音平淡，“皇上那边，你去透个风，就说张四维明习时事，才堪大用，可入阁办事。让皇上拟中旨，不必经过外廷廷推，免得节外生枝。”

孙得胜心领神会，躬身退下。

不久，一道不经内阁票拟，未经司礼监批红，直接出自皇帝御笔的中旨，便送到了张四维府上，着他以礼部尚书衔入阁办事。

此举在朝野间引起一阵非议，但慑于太后与皇帝的权威，也无人敢公开质疑。张居正有些无奈，但目前的张四维，还是愿意俯首听命，作出甘于驱策的姿态，他也就不好再另行贬逐了。

不久后，李太后才从儿子口中，得到了另一个消息。首辅张居正的父母，已从荆州江陵北上京师的路上了。

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