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几位阁老无心干事，接连上书请辞，万历帝也不批，就这么僵持着。

这时候王锡爵丁忧期满回朝待职，申时行希望拉他入阁，以分担火力。

张居正却不想让耿直的王锡爵，也成为众矢之的，而况明年乡试，王锡爵的儿子王衡将中解元。

若是王锡爵与沈鲤一起，主持科举一事，王衡中举的事，就极易被解读为徇私舞弊，难免瓜李之嫌。

王衡才学不亚其父，奈何被卷入科场争议，被郎官发愤论之，质疑其“关节得第”，就算王锡爵连章辩讦，王衡被迫重考，也难以服众。

虽说最后万历二十九年，王衡还是荣登榜眼，却对仕途感到失望，抱负难展，无奈辞官归隐，王衡连丧三妻，中年早卒，让王锡爵白发人送黑发人，不可不谓遗憾。

明年的乡试，牵连的还不止是王锡爵，还有申时行的女婿。

张居正夫妇便趁着十月的休沐日，打着探望贤臣海瑞的名义，将申时行、王锡爵给请到了蒙正堂。

经过数月的调养，海瑞已渐渐恢复了生机，面颊也有了血色，每天就带着几个外孙，读书游戏，倒也享受了含饴弄孙的乐趣。

此时已经过了史书上记载的海瑞辞世之期，黛玉便放下心来。虽然没能救得了朱轩嫄，但至少文臣海瑞，武将戚继光给保了下来。

探望过海瑞后，一行四人就去了蒙正堂的会客室。

张居正对两位同僚道：“如今朝局波谲，党议如沸，国本未定而众口铄金，待明年科榜一开，你们两个恐怕嫌疑易生。

二位都是社稷栋梁，只是木秀于林风必摧之，希望瑶泉、荆石有所警惕。”

王锡爵会意，为师娘师丈斟茶，点头道：“我儿辰玉将赴秋闱，我不能驭掌礼部，还是让沈大人主持吧。待职之事，全凭元辅安排。”

申时行整日与群臣纠缠，已然心累，见首辅挑明此意，也拱手道：“昔年欧阳修主试，犹避门生之谤。而今我翁婿相继，也难防暗箭。请元辅为我改铨别处，只要我退阁，可绝浮议。”

黛玉看向王锡爵：“如今吏部有陆光祖、兵部有张学颜、礼部有沈鲤、工部有石星、户部有宋纁。

我以为刑部尚书之职，最宜荆石，正合你峭直之性，定能持法如山，明刑弼教，立不朽之业。如此，既全父子之道，亦避党争之锋。”

“多谢老师提点。”王锡爵颔首。

张居正又对申时行道：“而今秦晋之地，连岁荒旱，流民载道，正需重臣安抚。以瑶泉调和鼎鼐之才，素长斡旋，善抚众情，何妨奏减赋税，开渠筑堰，以工代赈。

如此上纾君父之忧，下解黎民之困，中全清名之节。瑶泉以为如何？”

申时行有些犹豫，他其实盯上了吏部尚书之职，王锡爵好歹还占了一部之长，自己却要下放地方，还是年岁荒歉的三秦地带，心里有些不情愿。

黛玉见他心有芥蒂，继续劝说道：“北地饥民屡有揭竿，九边粮秣不继，实为社稷心腹之疾。瑶泉若能请缨督抚，使流民得安，边储充盈，他日功成还朝，声誉之望必逾今朝。”

申时行正在斟酌言辞，忽见首辅一个冷厉眼风扫来，再不敢拿乔，连忙道：“我明日便上疏请旨。”

万历十七年，传胪大典上，状元名焦竑，他是李贽的好友。榜眼王衡，探花徐光启。孙承宗、熊廷弼、李贽皆位列二甲。

苦心执教两年的汪道昆看到皇榜上，自己带出来的学生都名列前茅，不由感慨万千，想不到致仕后发挥余热，还能有这样的成就。

很快，在张居正的调配下，李贽去了国子监任司业，王衡不喜翰苑清闲，就将他任命为山西巡按御史。编修徐光启，则留在翰苑学习国朝典章。孙承宗、熊廷弼以庶吉士的身份，在于慎行座下习学政务。

万历十九年冬，卧床五年的四公主朱轩嫄疾病痊愈，可以不经人搀扶，独立步行数百步。

十岁的红鲤最为欣慰，对着红墙围起来的四角天空，长长地吐出白雾，他终于做到了！可以不带遗憾地离开了。

黛玉望着四公主，摇摇地向自己走来，忍不住扑上前将其抱住，“公主殿下，您真是勇敢而坚强的人。”

朱轩嫄亲昵地搂着老师的腰，将头靠在她胸前，笑道：“先生，你快把红鲤带回去吧。他再留在景阳宫里，只怕翊坤宫那边，就要传我哥哥的蜚短流长了。”

“好，我带他回去。”黛玉不禁莞尔，她也曾听郑氏嘀咕，皇长子爱与宫女狎昵之言，孩子们都渐渐大了，的确不应该，再将红鲤男扮女装混在宫闱了。

红鲤也知道自己归期将至，默默将新做的鳌鱼灯，摆在了四公主床头。

他的黑珍珠手串，已少了十二颗，不能戴在腕上了，索性将剩下的六颗改成项链坠子，一并留在了朱轩嫄的枕边。

朱常洛叹了一口气，对红鲤说：“你走了，夜里雷声将妹妹吓醒了，她要喊谁去？”

红鲤抿了抿唇，勉强笑道：“她是你妹妹，我不跟你抢。”

除夕那天落雪如飘絮，原本兄妹二人说好了，要笑着送红鲤回家，到头来三人还是抱头大哭了一场。

当红鲤系好斗篷迈出景阳宫时，朱轩嫄跌跌撞撞扑过来，将鳌鱼灯塞进了他怀里，“还有六年及笄，我不想等了，你带着它，让它的眼睛，替我看遍大明的河山吧。”

哽咽的嗓音带着缥缈的白雾，散在风中，红鲤抱着鳌鱼灯默默点头，害怕自己一开口，就走不了了。

万历二十年正月初七，四公主朱轩嫄薨逝，封号云梦公主。红鲤在厨房正按着一条鱼在刮鳞，鲜血从指缝间淋漓而下，痛彻心扉。

他枯坐在梅树下，眼泪不停地流，任父母如何劝解，只是摇头：“我该带她走的，该带她走的……”

她根本就没好，不过是强撑着最后力气，放他离开。

红鲤消沉了三个月，真如行尸走肉一般，旁人想劝他两句，他比旁人先说出一大通劝慰话。

道理他都懂，可人心是肉长的，就是做不到节哀顺变。

暮春时节，百花凋零，红鲤又接过母亲的花锄，在园中埋葬残红。

那年小姑娘，蹲在地上问他什么是艳骨，什么是风流。如今那小姑娘也随落花一样，返回天上去了。

他不觉擦了擦腮边的眼泪，忽见一个戴着帷帽的少女，正抱着已经褪色的鳌鱼灯，拿绢子擦拭鳌鱼的眼睛。

红鲤蓦然怔住，颤着手将那少女的帷帽掀开，一时间满园落红如雨。

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