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戚云梦暗中思忖，觉得蹊跷，对忙着整饬践行酒席的凤姐道：“祖母，蓟州、宣府、大同是拱卫京师的核心三角。太师夫妇作为巡抚钦差，在蓟镇只歇了一晚，怎么直接越过宣府、大同，先去两千五百里外的宁夏？”

凤姐抬手在她额头点了一下，皱眉道：“大人的事你瞎琢磨什么！不要妄议朝政。”

“祖母，我怀疑西北有战事。”戚云梦捏着下巴分析道，“目前九边只有宣府能铸新币，而西北诸镇距宣府极远，地处贫瘠，物产不丰，兵卒以流民、囚徒居多，难以管束，巡防也多依赖土达兵。

边镇匮饷已久，万一上官以新币未至为由，再行克扣戍卒的衣粮，骄兵悍将必然心生怨恨，极可能割据城池，杀官反叛。”

黛玉正欲请凤姐，不必操持饯别宴，他们马上就要出发，却在厨房门口，听到戚云梦这一番颇有见地的分析，心中更加惊喜。

“云梦所猜不错，据线报宁夏游击哱拜有轻中华之心，巡抚党馨数次弹压，哱拜衔怨已久，正召集旧部，预备谋叛。”

凤姐低头看了孙女儿一眼，心情复杂地道，“竟真是这样。”

黛玉见凤姐亲自整饬菜肴，略感歉意道：“多谢凤姐姐费心了，可我与相公这就要走。得在三月前，易骑不易驾，赶到宁夏。”

“那岂不是要日夜兼程？这可是长途苦旅了。”凤姐叹了一口气。

戚云梦攀住黛玉的肘弯，央求道：“与其让我在蓟州，枯等义母回来，不如让我随义父义母同去宁夏，我也想见识下，真正的战场是怎样的。”

“这怎么能行？”凤姐与黛玉异口同声地说。

张居正过来催促黛玉，却见戚云梦死扣着黛玉的胳膊，请求义母带她去宁夏。

“义母，你在《童蒙养正录》中，写了荀灌娘十三岁突围求援的故事，我虽比她还小三岁，但是我也有我的本事。

想那贼将必会据城池堡垒为营，而我人小力弱，可以伪作乞丐，混入城中，为明军收集情报。再制造舆论，游说贼将的副贰，杀匪首赎罪立功。”

张居正夫妇面面相觑，慨然良久，这孩子不但有忠义之勇，还有谋有略，想来平日里没少琢磨战事。

不但懂得战时舆论攻心，以不战而屈人之兵。还知道谍探情报，离间反叛腹心的策略。

但此事万万不能答应。

“戚姑娘，你所陈之策颇善，但明军将士夺城平叛，尚且要步步为营，岂可使稚子往来于虎穴龙潭？

你才留头，如蓓蕾初开，不当摧折于风雪。而况你的口音，不是西北土话，根本无法取信于人，也承担不了离间叛军的重任。

你若有心助将士们一臂之力，不妨在蓟镇同姊妹们缝补战袍，传唱官话歌谣。”

戚云梦一拍脑袋，懊恼不已：“我竟忘了十里不同音之事，还以为混得过去呢。不愧是太师，一下子就看出了纰漏。”

“咱们七小姐怀聂隐娘之胆，秉花木兰之质，实乃将门毓秀。”黛玉搂住戚云梦，安慰鼓励她道，“你且蓄凌云大志，潜心在家习学韬略，将来沙场点兵，或论政明堂，岂不快哉？”

“我知道了，多谢义母鼓励。”戚云梦吸了吸鼻子，无奈放弃了随行的想法。

张居正夫妇挥手作别，登上了前往宁夏的车驾。后面一辆车载满军饷，由抚恤使独乘。

劳军使吴玉瑛留驻蓟州，兵部划拨的千骑警卫，则随掌印太监张宏，继续沿原定线路，经居庸关至宣府、大同慰问将士、补给粮饷。

西北地旷人稀，补给不易，即便他们驿马更迭，安车如故，星驰过站而不停，也要二十多天才能到达。

幸而黛玉早有准备，多年前就让大明邮传，在西北增设据点，以缓解大明军镇驿力不足的情况。一路颠簸到宁夏卫，已是二月末。

朔风裹挟着河套的沙尘，扑打在宁夏城外的明军大帐上。三边总督叶梦熊独立辕门，玄色的斗篷在风中猎猎作响。他伸手接住卫兵递来的军报，眉头紧锁。

哱拜与其子哱承恩、义子继云、指挥土文秀等人，因频遭巡抚党馨裁制，衔怨已久，唆使久讨不到衣粮的先锋刘东旸、许朝犯上作乱。

而今巡抚党馨及副使石继芳、游击梁琦，守备马承光，已被叛军杀死，总兵官张维忠也被逼自杀。

以哱拜为主谋，刘东旸自称总兵，哱承恩为左副总兵，许朝为右副总兵，继云为左参将，土文秀为右参将的叛军阵营已经形成。

叶梦熊回到帐中，执烛立于牛皮舆图前，忽闻帐外马蹄奔腾，亲兵掀帘禀报：“督帅，巡抚钦差张太师与宫谕令到了。”

“这么快？还以为八月才到。”叶梦熊很是意外，心情不由激动起来，才放下烛台，系好斗篷，准备出帐相迎。

就见张居正解下玄狐大氅，迎面而来，后面徐徐掀开观音兜的女子，正是潇湘夫人。

二人才沐浴下车，身上还携着花露的清香，给风沙漫漫的大帐，带来了新鲜的气息。

“督帅辛苦。”张居正抬手示意叶梦熊坐下，“而今情形如何了？”

叶梦熊也不及寒暄，直入主题：“叛军以土达骑兵为主，约有两万之众。二月下旬，一路攻陷了玉泉营、中卫、广武，河西诸堡望风归附。只有土文秀进犯平虏，因参将萧如薰坚守，而久攻不下。

既取河西四十七堡寨，又蛊惑盘踞在河套的流虏，攻打平虏、花马池。

幸而老夫经略河套有所防范，令副总兵及两位游击，分赴灵州、沙州，沿黄河遏阻叛贼南渡，让魏学曾驻花马池当要冲。

很快贼将见副总兵渡河，逃遁而去，四十七堡复归明军。眼下唯有宁夏城，被哱拜窃据，与著力兔等部勾连呼应，亟待解决。”

黛玉抚袍坐下，从袖中取出一封《提报》，递给叶梦熊。

“这是一位游医于粤宁沿海的大夫许仪后，从日本萨摩传回来的提报。

日本摄政关白丰臣秀吉一统扶桑后，妄图鲸吞朝鲜窥伺大明。许仪后被流寇挟至日本，以岐黄之术得到藩主器重，他虽在日本娶妻生子，仍心怀故国。

得知丰臣秀吉欲整兵入侵，他忧愤填膺，托同乡朱均旺，冒死携提报归，二月方抵闽呈报。

潇湘船队收购了一条漳州商船，恰好载着朱均旺回国，我们比朝廷早一步得到消息，已通知长公主速联朝鲜，整军备倭。

丰臣秀吉大概将于三月侵朝，未免大明两线作战，还请叶督帅，于一个月内平叛，收复宁夏。”

“一个月？”叶梦熊倒吸一口凉气，真是一波未平一波又起，他将这份提报仔细浏览了一遍。

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