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“若明年秋天的乡试都过不了，今年去考省试也是白搭。”杜悯摇头，“八爷，我已经决定好了，不要再劝了。”

“老三，我让你爹来给你道个歉？”杜大伯试探地说。

杜悯面露失望，他起身问：“大伯，你以为我是在跟我爹置气？还是相信了我爹的话，认为我去年退学是假？你不会认为我今天是效仿去年又要闹一通吧？”

“不是……”杜大伯把他按坐回去，“你爹确实是错了，他该跟你道歉。”

“在座的各位都是爹生娘养的，有爹，也在当爹，你们站在我的立场上替我想一想就明白了，你要是被你爹威胁着要毁你的名声毁你的前途，你是不是想死的心都有了？再想想你们会不会拿自己儿子的前途来威胁他。你们会像我爹一样借用族人的手来压制你们的儿子吗？不会吧，可他为了压制我，不惜毁了我。我今年才十九岁，但我到死都忘不了昨天在渡口的一幕，我众叛亲离，被千夫所指，身后空无一人，没人保护我，该维护我的人在落井下石。”杜悯面露凄凉，“有谁还记得我爹当时的神色，他犹如恶鬼，搬起石头砸向陷在井底的我，一边砸一边问：你听不听话？你认不认我给你捏造的罪名？”

“我现在还能坐在这里，还能喘气，是我不要脸面，是我苟且偷生，是我没骨气。我但凡有骨气，我就该在昨天跳河淹死了。”杜悯落下两滴泪，他不想被人看见，立马起身走人。

杜大伯立马起身去追，追到院外，他拉住杜悯，却不知道如何安慰。

“大伯，你要是我爹多好，你要是我爹，我何至于蒙受这么大的耻辱，又哪会为平息事端，白白割出去三百亩地。”杜悯抓住杜大伯的手，他垂着头哽咽：“大伯，昨天我爹诬陷我、打我，只有你站出来呵斥他维护我，老三永远记你的情。”

“可怜啊！我可怜的侄子……”杜大伯擦擦眼角，“你爹害苦了你，你爷这一支就你最出息，可惜被他闹成个笑话。以前我恨他，懒得管他，这次我也长教训了，不管不行了。你放心，只要大伯活一天，大伯就护你一天。”

杜悯点点头，他看村长出来了，说：“大伯，我累了，想回去歇着，你继续去喝酒吧。”

“我还喝什么酒，哪还喝得下去，这喝的都是你的血。”杜大伯彻底站在了杜悯这一边，“你先走，我来跟他们说。”

杜悯便松开他的手走了。

“大运，杜悯怎么说？”村长看杜悯走了，他靠近问。

“不用劝他了，也别再打扰他了，让他缓缓，这一劫不好熬啊。”杜大伯擦擦眼角，“八叔，你说我们祖上哪儿出了问题，出了杜老丁这个坏种。要不是他，最迟明年夏天，我们村就要迎来报喜官，十里八乡，就我们杜家湾出个进士，多有面子。村里出个当官的，我们子孙三代都有撑腰的，儿郎不愁娶，姑娘不愁嫁。唉……”

“别说了。”村长越听越心痛，“煮熟的鸭子愣是折腾跑了，该死的杜老丁。”

“说来你这个村长也有责任，我也有责任，我没替我爹管教好我兄弟，你没替祖宗管教好族人。”杜大伯说。

村长反驳不了，“从今天起，我盯着杜老丁，他别想再找杜悯的茬。”

“不止他，还有村里其他人，昨天的事都别提了，杜悯当着全村的人丢这么大的面子，他以后哪还有脸再回来。”杜大伯真心为杜悯考虑上，“也别再拿三百亩地说事，你瞧瞧今天晌午是什么事，当着我侄子的面，一个个谈论起他让出来的地，这是又想结仇啊。”

村长一个激灵，他顿时醒神了，杜悯要是考不上进士，这三百亩地就是一句空话，杜悯要是当上官，这三百亩地就是扇在他脸上的一记耳光。

“我是得管教好村里的人了。”村长说，“你放心，杜悯从今天起就是杜家湾的金蛋，我带头捧着他。”

杜大伯满意地点头，“我也回去了，我这心里堵得慌，得去骂杜老丁一顿。”

“是该骂，打死他都不冤枉。”村长恨呐。

*

杜悯回到家，迎面遇上杜明，杜明见到他，下意识掉头就跑。

“你跑什么？”杜悯问。

杜明不接话，他嚷嚷道：“爹，老三回来了。”

杜老丁躺在床上起不来身，他这次是真病了，气病的，筹谋一通，最后竹篮打水一场空，还让村里白白得三百亩地。他怎么想都气不顺，吃不下也睡不着，不过一夜的功夫，看着像是老了十岁。

“老三，你进来。”杜老丁仰着脖子喊一声。

杜悯闻言脚尖一拐，他走进西厢，问：“你还有什么话要说？”

“你一个人回来的？老二两口子没回来？”杜老丁问。

“没有。”

“你去把南屋的锁砸了，看你写的凭证在不在南屋里藏着。”杜老丁催他。

“你还不消停？”杜悯轻笑一声，“你是蠢的？我二嫂常年住在孟家，她会把这么重要的东西留在贼窝？她是傻子才等着你去搜。”

杜老丁无言以对，换他他也不可能把东西还留在这里。

“你就不该跟她分什么利，就该听我的……”杜老丁念叨。

杜悯盯着他，真是奇怪，他是如何能在一次次争执后还像个无事人一样，没有愧疚，没有后悔，永远有精神去挑唆去挑事。

“大明，你爹呢？”杜大伯来了。

杜悯彻底绝了再跟他爹说话的心思，他转身走了出去，并请走杜大伯：“大伯，什么话都不要说了，再闹起来不免让村里人看笑话，让我过几天平静的日子吧。”

杜大伯无奈，只能走了。

杜悯拎个板凳出来，他安静地坐在西厢外，瞅着太阳一寸寸西落。

杜母、杜明和巧妹都不敢在他眼前晃，三人都避了出去，但出门又会被村里人笑话，他们只能在家门前晃悠。

戌时初，李红果提一篮子羊肉回来，她走进院子对上杜悯的眼睛，他毫无情绪地眨一下眼，继而目光下移，落在巧妹的身上。

李红果攥紧巧妹的手，她低垂着头匆匆走进灶房。

“不要靠近你三叔，他给的东西也不准吃。”她进屋立马低声嘱咐巧妹。

巧妹点头，“娘，我好害怕，慧慧姐说我三叔不去长安当官了，是不是我们害的？”

李红果脸色一变，她捂住巧妹的嘴，良久，她沙哑出声：“帮我烧火。”

晚霞出来的时候，灶房里飘出羊肉的香味，杜老丁躺在床上闻到味，饿得肚子咕噜咕噜叫，他松口气，终于有胃口了，知道饿能吃饭，他就能再站起来。

羊肉炖足一个半时辰，肉烂得不用咬就能下咽，李红果先盛出两碗，汤多肉少。

“去喊你爹和你奶回来，打算一直不回来了？还要在外面转悠到什么时候？”李红果打发走巧妹。

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