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施溶月笑出一双酒窝，“救命之恩焉能只是嘴上说说和用一盒小肉干抵消，其实我还想请秦小郎君去外头的食肆或茶馆。但如果我寻常说，我猜你多半不会答应我……”

秦宴州想说“不必如此”，但不知道想到什么，这四个字卡在喉间。

施溶月瞧出他有一两分的意动，忙继续说，“方才你说猎兔子比时运，那我们把这事交给上天决定如何？”

秦祈年觉得行，一起玩儿呗，人多还热闹些，“秦宴州，加她一个呗，反正猎兔子没什么危险。”

两双圆溜溜的眼睛都看着他，秦宴州有种被纯良小狗注视着的感觉。

恍然间，他想起了许多年前的教授邻居。那时父亲已过世，妈妈带着他独自生活，出版社不算忙碌，但有时也要出差。

每每那时，妈妈就将他托付给隔壁的退休老教授，让对方帮忙照顾他两三日。

老教授家里养了条小土狗，是那种黄头白面、浑身毛茸茸得像个蓬松蛋糕的小狗崽。

特别聪明的小狗崽，小小一只却能听得懂人话，眼睛湿漉漉的，不是纯正的黑，有点浅浅的棕色。

它看见他就摆尾巴，绕着他陪他玩，让他在很长一段时间里都想养一只属于自己的小狗。

秦宴州敛眸，缓缓点头说好。

施溶月脸上的酒窝顿时更深了，她似乎真的很高兴，小脑袋一点一点的，连带着头上一簇没被盘入发髻中的呆毛也跟着摇晃，“那就这么说定了。”

“一些规则得稍作更改。”

秦宴州重新安排，“你的监察官使用唢呐传信，秦祈年的用锣，我的用镲。每寻到一个兔子洞，由监察官简单作标记以后，再连续吹响或击打两次乐器以作传声。”

“好！”

“好！”

*

“茸茸回来了？”

秦红英看见女儿拎着个小圆桶回来，发髻上垂下的金麦穗流苏一晃一晃的，看着心情很不错，她笑道：“我听霓裳说你准备了点茶点出门，不错，像祈年这个年纪的小郎君食量最是大，有时一天能吃五回。”

霓裳，这是施溶月的贴身女婢。

小姑娘僵住，嘴巴动了动，想说些什么，却见母亲笑眯眯地鼓励道：“明日可接着继续。反正祈年那孩子不挑食，非常好养活。”

秦红英说完后，见女儿面色有异，“怎么了？方才发生了何事？”

“小表兄说几日后会有一场冬狩，我和他，还有……秦小郎君约了一同猎兔子。”施溶月低声说。

“猎兔子？”秦红英扬眉，倒是新奇，新奇之余她又有些欢喜，“好好好，没想到祈年平日看起来大大咧咧，但骨子里还是个细心的孩子，忧心猎猛兽你跟不上，改猎兔子。”

“阿娘，不是的。”施溶月摇头，“是小表兄和秦小郎君本来就打算比试猎兔子，我、我听了以后感兴趣，自己请求加入他们。”

秦红英这会儿皱了眉，“他俩原先就打算猎兔子？”

兔子有什么好猎的？

满山都是，有弓有箭，再带条猎犬，不愁走空。

秦红英自认为寻到原因，“噢，难道是为了照顾秦宴州？我听闻他身体素来不好，估计身手也不如何……”

“没有不好。”施溶月忍不住道，在那双与二舅舅有七分相似的长眼的注视下，小姑娘低声说，“如果他身手不好，那日我……和小表兄都得埋在通道里。”

秦红英想了想，倒也是。

“秦宴州的救命之恩你不必时时刻刻记着，你娘我自己会答谢黛黎，不用你这个小辈忙活。”

秦红英多说了一句，“你二舅舅娶妻一事是板上钉钉，秦宴州往后也是你长兄，但他和你们不是一条道的，将来面子功夫过得去即可。”

她说的“你们”，是指施溶月和秦祈年。

施溶月抿着唇没说话。

自己生的女儿，秦红英自认还是了解的，如今见状，知晓她心里是不认同。

女儿已及笄，长大了，有些事可以和她深入聊聊。

于是秦红英说：“秦宴州不是你二舅舅的亲子，黛黎又并非出身望族。说句不好听的，秦宴州生父无名无姓，若非他母亲了得，他此生便注定是一介布衣，说不准一年到头不吃不喝攒的银钱，还不够买贵女的一支发簪。退一万步来说，就算你二舅舅再爱屋及乌，将之视为亲子，但想要让他接班，也几乎是难如登天。”

“为何？”施溶月问。

秦红英认真道：“因为有人已悄悄站队了，他们暗地里形成了次一级的、属于祈年的势力。这些人为了自己将来的利益，会裹携着、推着他不断向前。”

施溶月拧起细眉，“如果小表兄不愿意呢？我觉得他的性格，不太喜欢和家人斗争。”

秦红英摇头，“有句话叫身不由己。有些事可能并非出自祈年本意，但最后确确实实有利于他。你二舅舅如今正值春秋鼎盛，十年后他能撑住，但二十年，三十年呢？我们这一代人终究会有力不从心的那日，而黛黎没有强势的母族，这意味着除了你二舅舅以外，没有人在后面为她和她儿子撑腰，这始终是致命的弱点。”

“阿娘，我们……也要做那些推着小表兄不断往前的人吗？”施溶月眼睫微颤。

秦红英没有回答要不要做那些人，她摸着女儿的发顶，把那一小簇呆毛捋下去，“茸茸，我唯有你一个女儿，只想你往后的路都稳稳当当。而祈年是你二舅舅唯一的亲子，单论这一条就胜出千里。”

到时秦施二族联姻，于秦祈年本人来说，更是如虎添翼。

秦红英忽然想起一事，“今年这场冬狩你二舅舅多半会大办。茸茸你以后是要嫁到渔阳的，趁这回冬狩，你和渔阳里各望族的小娘子和夫人多熟悉熟悉，得提前将人认齐。”

施溶月低下头，咬了咬嘴唇。

……

近日，渔阳各望族都收到了邀请。

一份参与冬狩的邀请。

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