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第11章（第1页）

年节的热闹尚未完全散去，夜晚，康元引着一位中年男子踏入小院。来人正是康母力荐的大掌柜，吴谨。

吴谨约莫四十上下，身形不算魁梧却异常精干。他面容被北地的风霜刻下深深的纹路，皮肤是常年奔波形成的古铜色。一双眼睛不大，却异常锐利有神。他穿着厚实的深色棉袍，进门时带来一股清冽的寒气。

“小人吴谨，见过沈公子。”他的声音沙哑，带着北地口音，行礼不卑不亢。

“吴掌柜不必多礼，请坐。”沈朝早已在暖阁备好热茶，示意他坐下。

康元搓着手笑道：“沈兄，吴掌柜快马加鞭赶来，连年都是在路上过的。就为了能早点见你一面。”

吴谨微微颔首：“职责所在，不敢耽搁。公子行期在即，时不我待。”他开门见山，毫无虚辞，“公子欲在朔方有所作为，首要便是通商利民，以固根基。小人略通边陲商道、胡语风俗、部落情势。”

他搁下茶杯，“朔方之困，非在兵甲，而在活命之粮、御寒之衣、凝聚之民。”

沈朝认真听着，心中对这位吴掌柜的评价又高了几分。

“吴掌柜所言极是。依你之见，当如何破局？”

“商路。以商养民，以商聚人，以商安边！其一，打通内输命脉。其二，经营塞外商道。”

言毕，他从怀中取出一卷羊皮舆图，在案上摊开。线条粗犷却异常清晰，朔方山川、邻近州府、塞外部落、隐秘古道、水源榷场……尽在其中。

“此图为小人半生行走所绘，或有不尽，聊作参考。”吴谨指点几处要害，“当务之急，立商行据点，募可靠人手，组首支商队。初始货物，康夫人已允平价供给，解燃眉之急。后续，需公子于朔方寻可靠产源——毛皮精制、药材炮炙，乃至……试种耐寒之粟。”

沈朝看着舆图，听着吴谨条理清晰的分析和规划，眼中光彩大盛。这位掌柜不仅经验丰富，更有胆识、有眼光、有执行力，正是他急需的“人才”。

“好！吴掌柜见识不凡，深得我心！朔方通商诸事，便全权托付于先生！望你我同心，在那北疆之地，闯出一番新天地！”

吴谨霍然起身，对着眼前年幼却气度非凡的主君，深深一揖，“吴谨，领命。定不负公子所托。”

启程的日子，终是到了。

临行前夜，大雪悄然而至，覆尽尘寰。清晨推窗，天地一片素裹银装。相府后园，琼枝玉树，静寂无声。

沈朝披着厚厚的大氅，站在廊下。萧凌缓步走来，停在他身侧，静静地看着这纯净的雪景。

良久，萧凌从袖中取出一个素色的锦囊，递给沈朝。沈朝接过，打开，里面是一副崭新的手套。不同于之前的棉布或软缎，这副手套是用厚实柔软的鹿皮制成，内衬细密的羊毛。

“北地风厉，莫冻着手。”萧凌的声音轻如落雪。

沈朝将手套戴上，抬起头，望向雪光映照下那张清丽的容颜，“阿姐，珍重。”

萧凌眸光微漾，似有晶莹流转，终是未发一言。

远处，传来了车马准备就绪的声响，小六正指挥着仆从做最后的检查。

雪，无声地落着。园中，两个少年相对而立，目光交织，那副崭新的鹿皮手套，成为这离别雪晨里，最温暖的联结。

沈朝端坐在马车中，背脊挺得笔直，自车帘放下、车轮转动的那一刻起，他便死死攥紧了膝上的衣料。他不敢回头去看那朱红大门前，外祖母被泪水模糊的慈祥面容，舅舅沉凝的目光，表兄妹们挥舞的手臂……

更不敢去看，那道必然静立在风雪中的清冷身影。他怕自己一回头，强筑的心防便会轰然崩塌，所有故作镇定的告别之词，最终都化作哽咽难言的泪雨。

车辙延伸，将相府的轮廓越推越远。沈朝闭上眼，只有车轮单调的滚动声，和他胸腔里沉重的心跳。

相府门前，人群渐散。唯有萧凌，依旧静静地伫立在阶前。

初春的风带着寒意，卷起她素色的裙裾，她却恍若未觉。目光穿透飘散的薄雪，执着地追随着那辆早已消失在长街尽头的马车，仿佛要望穿这重重楼宇，直抵那风雪弥漫的北疆。

“殿下，”兰心捧着手炉上前，为她披上厚氅，“您送了那么多副手套给公子，不知熬了多少夜。可他倒好，竟没留下一件念想之物给您。当真是……有些薄情了。”她看着自家殿下清减的侧影，心疼不已。

萧凌的目光依旧落在远方空茫处，唇角却向上弯了弯，“许是……他还不懂这些吧。”

“不懂？”兰心忍不住提高了些声调，“公子那般玲珑的心思，会不懂这个？奴婢瞧着，他分明是……”她的话戛然而止，对上萧凌倏然转来的视线。

“那些孩子，”萧凌打断她，仿佛刚才片刻的柔软从未存在，“可都安顿妥当了？”

兰心垂首恭敬回道：“回殿下，都已安置在城南的庄子上，米粮冬衣充足。武嬷嬷前日也已抵达，正着手调教规矩。”

“很好。”萧凌最后望了一眼马车消失的方向，转身朝着府内走去，“那便按计划，将长成的，悄悄送出去吧。待他归来之日……”

她顿了顿，步履未停，“本宫脚下之地，须得先站稳了。”

兰心肃然应喏，快步跟上。相府朱红的大门缓缓合拢。

萧凌独自坐在窗边，手肘支在窗棂上，小巧的下巴搁在掌心。

“你所说的‘男女平等之地’，我好想……亲眼看一看。”

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