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“肖凛要真能瞒过贺渡的眼睛去查监军使的底，咱家倒真不能不防着他。”蔡无忧道，“说起贺渡，今儿他积极，没事儿揽查账这出力不讨巧的活做什么。”

“八成是想借机找咱们麻烦。”魏长青道，“他不会真查出什么吧？”

蔡无忧打了个呵欠，道：“太后命他查赈灾，户部就只会给他看赈灾的账。户部这次没出什么力，任凭他巧，也难为无米之炊。”

魏长青戚戚地道：“师父您忘了，这回工部也有份儿。”

蔡无忧想了想，道：“是了，咱家批了他几箱子货，好像是走水路出的京。”

魏长青不重不轻地在他腿上捶着，道：“贺大人没管过漕运，想来也不懂。工部的人该怎么答，应当心里有数吧。”

蔡无忧抬脚，往他背上踢了踢：“去一趟户部，盯着看看，他们查到哪一步了。”

“是，”魏长青爬起来，“弟子这就去。”

下午，贺渡与郑临江踏雪至户部。一双重明司朱砂武袍立在雪地上，宛如溅上了两道血色。衙中小吏远远瞧见，立刻像见了瘟神般抱头鼠窜。

户部尚书常溪听见下人来报，骇得差点从椅子上跌下来，赶忙亲自出门相迎。堂堂正二品大员见了贺渡，也不得不拱手作揖，恭恭敬敬请入内。

他见了这人就头疼，这人来此无非两件事，一要账二找茬，他捉摸不定是哪种，只能站立一侧候着。

贺渡在他衙中落座，拿起个小吏剥好的橘子，不紧不慢地掰下一瓣放进嘴里。

常溪心里七上八下，知道他一来不扒层皮不会走，偏偏他又不肯开口，等着的这段时间漫长得像断头台上刽子手落刀前的停顿，是精神层面的折磨。

贺渡吃下半个橘子，才慢悠悠地道：“常大人不必紧张，我奉太后之命，来看看此次朔北赈灾的账册。不知户部此番一共调了多少米粮过去？”

常溪见他不是要账，暗暗松了口气，挺起几分底气道：“未曾拨粮。朔北为藩地，税赋自理，非到万不得已不必动用官中银钱。”

这套说辞，与蔡无忧的一字不差，看来他这底气就是司礼监给的。

贺渡擦着手，不置可否。

常溪试探着问：“太后娘娘，怎么忽然关心起这些事了？”

贺渡道：“常大人还不知，辽西郡的城楼塌了，压毁整整一坊的屋。朔北王拿不出钱来修，竟劳烦秦王硬着头皮向西洲王世子借银十万两，把朝廷的脸都丢尽了。户部差事办得如此漂亮，太后能不派我来瞧瞧么？”

常溪一愣：“城楼塌了？”

“灾民过万，随时可能南下入京。”贺渡翘起二郎腿，笑得不怀好意，“到时，还得劳大人把户部署衙腾出来，安顿他们呢。”

常溪脸色微有些挂不住，道：“事发突然，户部也没收到上边儿的令，怎能未卜先知去拨银款。”

贺渡端起茶，道：“要不是秦王自掏腰包垫了先前赈灾的亏空，这次怎会一分掏不出来。常大人方才说，朔北税赋自理，那不妨把近几年的税单拿出来，我瞧瞧。”

“呃……”常溪迟疑片刻，“藩地上呈的税单未必全实。近年来朔北上税不足司隶的十分之一，一次赈灾就要花掉他们三年赋税的总和。这账对不上，保不齐是朔北王故意少报，好中饱私囊。”

六部高官都是惯会推诿设套的老狐狸，贺渡应付他们早有心得。要想不被他们挖坑，就得先比他们更会挖坑。

贺渡微微一笑，道：“朔北那穷山恶水，什么时候能同司隶相比了。至于中饱私囊，这话可是你户部尚书该说的？”

茶盏“砰”地一声落在桌上，他道：“京中派驻的督查御史都是瞎子，又或者常大人已掌着了他们与朔北王同流合污的证据，不然怎敢在此大放厥词？”

常溪吓了一跳，讪讪不敢接话。他原以为用诋毁藩王的法子能迎合重明司，没想到贺渡压根不接茬，还顺势反将了一军。

贺渡重复道：“税单。”

常溪知他是赖上了，推脱不得，无可奈何地叹息一声，吩咐手下：“去，近三年的朔北开支记档，呈给贺大人。”

片刻后，一摞厚重账册“咚”地落在案上。贺渡抱着双臂，一动不动地望着他。

常溪只得又道：“把要紧的挑出来。”

小吏弓着腰，一本本翻开，拿袖子擦掉页上灰尘，惶恐不安地呈上去。

贺渡翻阅重点收支，看过才知朔北过的是什么苦日子。朔北十郡冬季长达半年，夏季短且多洪涝，秋收常是颗粒无存。财政年年亏空，去年赤字甚至占收入的十分之一。

二十二年前，诸藩进京勤王后，朝廷对朔北的拨银腰斩，近些年甚至直接勾除了这项支出。如此境况下，朔北王府竟还硬撑了几年不向朝廷开口。

看来，这次是真到了山穷水尽。

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