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“交出我的孙子！”俺答汗的怒吼，裹挟着滔天的杀意，“否则，我踏平此城！鸡犬不留！尔等鼠辈，速速受死！”

城上明军将士无不色变，紧握兵刃的手心渗出冷汗。宣大总督王崇古与巡抚方逢时站在城楼，望着城下无边无际的敌骑，脸色凝重如铁。

王崇古的外甥，时任吏部右侍郎的张四维侍立一旁，他为传达皇帝旨意，而被委派到此。

张四维眼中精光闪烁，低声道：“舅父，虏酋盛怒，兵锋正锐，硬抗绝非良策。和议之门，万不可绝。”

就在这朔风猎猎，战云密布之际，一人骑马自烽燧残烟中破出，倏忽已至总督行辕辕门之下。

那人翻身下鞍，动作利落，玄色大氅迎风翻卷，猎猎作响。露出内里一身右衽交领的藏青绸袍，领缘袖口滚着细密云纹，料子是晋地特产的潞绸，光泽内敛。

腰间紧束一条犀角带，悬一枚小巧玉质腰牌，并一个装契书的麂皮算袋，一挂乌木算珠随步轻响。

他一抬手风帽滑落，露出一张清峻面容。眉似墨裁，斜飞入鬓，目若寒星，沉静地扫过辕门前森然林立的甲士。

“烦请通传，”他开口，声线刻意压低，穿透辕门前的肃静，“玉燕堂大同分号掌柜，有要事面呈总督大人。”

语毕，他静立阶前，泰然自若，一手轻按腰间算袋，孤影落于森严行辕之前，竟自成一方天地，潇洒而神秘。

“在下玉燕堂大同分号掌柜顾明玉，愿以商贾之名，出塞一行。”女扮男装的黛玉对王崇古、方逢时抱拳一礼，沉声道，“玉燕堂在边镇行商多年，与草原诸部头领略有薄面。鄙人粗通鞑语，或可陈说利害，暂缓俺答汗雷霆之怒，为朝廷斡旋争取时日。”

王崇古与方逢时看到玉燕堂的玉牌，愕然相视。让一介商贾，深入虎狼之穴，替朝廷去做说客？张四维目光灼灼，盯着眼前的青年：“顾掌柜胆识，令人钦佩。只是虏营凶险，瞬息万变……”

“鄙人非为逞勇。”黛玉神色平静，抬手解下大氅系带，拿出一封信笺。“据玉燕堂顺天分号的消息，把汉那吉已平安抵京，陛下厚待，封官赐服，锦衣玉食。此事，若由天使言之，俺答汗未必尽信。

而鄙人一介商贾，生意往来利益当先，自有言辞应对。若能使俺答退兵，再好不过。如若不成，朝廷再派天使沟通，未为不可。”

黛玉拿出写给张居正的信笺，对王崇古道：“总督大人，内阁张相公，膏泽脂香，早暮递进，是我玉燕堂的老主顾。他认得我的笔迹，大人若疑我身份，不若将此信递交给张相公求证。蒙他准允，我再去不迟。如若不准，在下也不强求，即刻打道回府。”

“也好，还请顾掌柜在我辕门中稍待一夜。”既然有阁老做保，王崇古心中的疑虑也减少大半。如今大明邮递，速度之快堪比八百里加急，一夜就能收到内阁回函。

张四维注意到，眼前的青年面白无须，身形劲挺，虽刻意束紧，然肩腰之间一段天然的秀韧线条，仍如雪压青松，柔中蕴刚，终究难藏。

“我送顾掌柜到厢房歇息。”张四维心中骤起微澜，主动引着顾掌柜往厢房走去。

张四维目光似不经意扫过他俊秀的侧脸，脚步放缓，状似闲谈：“掌柜风仪，卓然不群。纵是这塞上风沙，竟也难掩清贵之气。本官观足下谈吐行止，倒不似寻常商贾粗豪，反有几分……江南闺阁的雅致精妙。”

黛玉步履未停，唇角勾起一丝了然的笑意，却不改从容：“大人谬赞。在边镇榷场做生意，讲究的是眼明心细，进退有度。若论雅致，当属我玉燕堂的美人胭脂最精妙。此物，正是我们玉燕堂发轫之基。”

张四维眉峰微挑，追问不舍：“哦？贵号根基竟系于妇女之物？贵号财东也是女子？”

黛玉倏然停步，转身直面张四维，目光坦荡，毫无闪避：“大人慧眼。不错，鄙号正是从女儿妆奁起家。胭脂水粉，绫罗绸缎，乃至珠翠钗环，凡女子所需，皆为我商号所营。就连后面增加的米面粮油、革裘盐茶之类，不也是女人要吃要用的。”

张四维眼中精光一闪，难掩惊异，语气带上几分探究：“顾掌柜莫非也是……巾帼？”

黛玉朗声一笑，语带傲然：“大人明鉴！玉燕堂中，掌柜十之六七，皆为女子。行走南北，翻山越岭，交接各部，主理财货，无所不能。”

她话锋一转，眸中隐含锋芒，反问道：“着男装策马于烽烟之间，不过图个方便罢了。大人身为吏部堂官，莫非还以为这商道财货，竟也要分个雌雄尊卑不成？”

张四维被她这连珠炮似的反问噎住，面上闪过一丝尴尬与震动。他万没料到，此人不仅大方承认女子身份，更敢如此犀利地反诘上官，一时语塞，目光复杂地重新审视眼前的女掌柜。

这份从容气度，锐利锋芒，绝非寻常闺秀所有，更非寻常商贾能及。

黛玉见他不语，复又微微一笑，那笑容坦荡疏朗，毫无扭捏之态：“大人，行商坐贾，凭的是眼力、胆识与信义。所售之物为女子所用，掌柜是女子之身，不是理所应当？能通有无，利民生，解百姓燃眉之急，方为经商之道。大人以为然否？”

张四维深吸一口气，压下心中翻涌的思绪，深深看了她一眼，终是缓缓点头，语气复杂：“顾掌柜高论，发人深省。是本官……拘泥了。厢房已至，请。”

消息火速传回京师。文渊阁内，张居正接到王崇古的密报时，握着信笺的手指骤然收紧，信笺上那“玉燕堂顾明玉请缨使虏”几字，如烙铁般烫入眼底。

他猛地闭上眼，眉间微蹙的细纹骤然加深，仿佛有无形之力，在撕扯着他的心。

妻子此去，生死难料！此计若成，边关百万生民可免涂炭，大明北疆或可赢来数十年太平！公私之念，家国之重，在他胸中激烈碰撞，翻江倒海。

数息之后，他再睁眼时，提笔的手稳如磐石：“臣张居正泣血恳请：事急从权，边臣之策，或可一试。乞陛下默许，以商贾通好之名，遣其一行。成败利钝，臣愿一力承担！”

得到隆庆帝首肯后，他脸上已看不出丝毫波澜，只余下深不见底的沉寂。他提笔，在一张素笺上写下寥寥数字：“吾妻托付，万望周全。国事家身，皆系于此。江陵张居正顿首。”

笔下混杂着酸涩、担忧和一丝难以言喻的复杂情绪。这封没有抬头，语焉不详的短笺，被火漆密封，以最快的速度，飞向北疆，飞向那个他此刻最不愿托付，却又不得不托付的情敌手中。

大同关门在沉重的绞盘声中，开启一道缝隙。黛玉一身素色锦袍，风帽遮住了大半容颜，只露出清冷的眼眸。她步履沉稳，走向门外那片杀机四伏的茫茫草原。

在她身后，一个身影大步跟上，铁甲铿锵。正是贬谪至此，新任榷场巡防百户的叶梦熊。

他一身青色武官常服，头戴制式毡帽，腰挎雁翎刀，脸上毫无惧色，唯有双目如电，紧紧盯着前方黛玉的背影，沉声道：“末将叶梦熊，奉张相公令，护卫顾掌柜同往！”

黛玉脚步微顿，心中感慨，侧首看了他一眼。叶梦熊的目光坦荡而炽热，带着不容拒绝的坚持。

“你是我的贵人，有你在，我运气一定不错！”黛玉轻轻颔首，两人一前一后，踏出关门，走向俺答汗的营地。

土默特部金顶大帐内，牛油巨烛燃烧，投下晃动的巨大阴影，空气中混合着皮革、膻腥与油脂的气息。

俺答汗踞坐于铺着斑斓虎皮的椅子上，如同一头发怒的雄狮。他粗壮的手指捏着一只银杯，鹰隼般的目光，带着毫不掩饰的轻蔑与暴戾，死死钉在帐中站立的叶梦熊身上。

“叶百户？”俺答汗的声音充满了讥诮与杀意，他猛地将银杯砸在地上，酒液四溅，“区区一个百户！竟敢带个女人到我大营谈判？

我俺答自提兵以来，杀过的明国总兵，比你见过的牛羊还多！他们的头骨，还在我的帐外垒着！你算什么东西？也配站在这里说话？！”

虎吼似的声浪，震得帐幕簌簌作响。两旁侍立的剽悍武士手按刀柄，眼中凶光毕露，只待一声令下。

叶梦熊昂然而立，面对滔天威压，背脊挺得笔直，毫无退缩。此刻在烛光下更显刚硬，双唇紧抿，一言不发，只有眼中不屈的火焰在熊熊燃烧。

帐内气氛紧绷如弦，杀机弥漫。

就在这千钧一发之际，黛玉上前一步，轻轻拂开叶梦熊挡在身前的手臂。这个细微的动作，让俺答汗狂暴的目光微微一凝。

黛玉摘下风帽，露出一张清俊莹洁的脸庞。她不卑不亢，向俺答汗略一颔首，开口是流利而纯正的鞑靼语，瞬间压过了帐中的躁动。

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